「柚那…春が来たよ」

　　　　　　　　　　　　　　　「この場所も、桜が咲いたんだ。お前が好きだったこの丘の桜が…」

　　　　　　　　　　　　　　　「柚那…見てるか…？」

　　　　　　　　　　　　　　　「柚那…」






　　　　　　　　　　　　　　桜の約束






　　　　　　　　　　　　　　　柚那が死んで初めての春。

　　　　　　　　　　　　　　　オレ――如月和真は、毎日の忙しさの中で少しずつ、
　　　　　　　　　　　　　　　柚那のことを考えないようになっていた。

　　　　　　　　　　　　　　　でも、春が来た。
　　　　　　　　　　　　　　　柚那が一番好きだった春。
　　　　　　　　　　　　　　　春の陽だまりの様だった柚那。
　　　　　　　　　　　　　　　桜が大好きで、二人であの場所を見つけたときは、子供の様にはしゃいでた。
　　　　　　　　　　　　　　　薄い色や濃い色、枝垂桜や八重桜。
　　　　　　　　　　　　　　　いろいろな桜が咲いていて、満開になれば視界が桃色に染まる。

　　　　　　　　　　　　　　　花びらが風に舞う姿はまた美しく、
　　　　　　　　　　　　　　　そこが、現実ではないどこか別の世界に思えた。
　　　　　　　　　　　　　　　そこはまるで桃源郷。
　　　　　　　　　　　　　　　誰も知らない花見スポット。
　　　　　　　　　　　　　　　オレと柚那だけの秘密の場所…
　　　　　　　　　　　　　　　お前は、いつもいつもあそこへ行きたがって、
　　　　　　　　　　　　　　　オレの腕を引いていたんだ――――





　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　＊　　＊





　　　　　　　　　　　　　　　『かずま、かずま!!』


　　　　　　　　　　　　　　　学校の中庭で横になっているオレを呼ぶ声。
　　　　　　　　　　　　　　　『ねぇねぇ、今日も行こうよ〜。ねぇ、かずま〜聞いてる？』
　　　　　　　　　　　　　　　オレの顔を覗き込む柚那の髪が頬に触れ、甘い香りが鼻をくすぐる。
　　　　　　　　　　　　　　　色素が薄い、栗色の腰までもある長い髪。
　　　　　　　　　　　　　　　『かずま〜！　起きてるのは分かってるんだからね!?』
　　　　　　　　　　　　　　　なかなか目を開けないオレに痺れを切らしたのか、少しだけ語調が強くなる。
　　　　　　　　　　　　　　　でも、声は優しいまま。
　　　　　　　　　　　　　　　大きな瞳を持つ、その幼さの残る顔を膨らませている様子が目に浮かぶ。
　　　　　　　　　　　　　　　ゆっくりと目を開けると、やはりそこには、予想通りの表情をした君がいた。
　　　　　　　　　　　　　　　太陽を背にする君に目を細める。

　　　　　　　　　　　　　　　『ほら、やっぱり起きてたんじゃない』
　　　　　　　　　　　　　　　『違う。柚那の大声で起きた』
　　　　　　　　　　　　　　　『むぅ…そんなに大きい声出してないもん!!』
　　　　　　　　　　　　　　　『ほら、その声がでかい…』
　　　　　　　　　　　　　　　そう言って身体の向きを変え、再び眠りにつこうとするオレの横にしゃがみ込む。
　　　　　　　　　　　　　　　『違うよかずま。寝るんじゃなくて、二人で桜を見に行くの』
　　　　　　　　　　　　　　　耳元で、急に優しく静かにささやく君。
　　　　　　　　　　　　　　　オレは腕を伸ばし、君を捕らえる。
　　　　　　　　　　　　　　　『かず…!!』
　　　　　　　　　　　　　　　『嫌だ。ここで、こうしてる』
　　　　　　　　　　　　　　　少しだけ、声のトーンを落としてささやくと、
　　　　　　　　　　　　　　　君は自分の腕を静かに絡め、オレの肩に顔を埋める。
　　　　　　　　　　　　　　　柚那の体温が伝わり、温かい…。
　　　　　　　　　　　　　　　オレが腕に力を込めようとした時、オレの耳元で声が聞こえた。

　　　　　　　　　　　　　　　『桜見に行ってくれないなら、別れてやる』

　　　　　　　　　　　　　　　『…は…？』

　　　　　　　　　　　　　　　『一緒に行ってくれないなら別れるって言ったのー！　…離してよぉ』
　　　　　　　　　　　　　　　余りにも子供っぽい発言に呆気に取られる。
　　　　　　　　　　　　　　　その隙を突いてオレから離れた君は、制服の汚れを払いながら続ける。
　　　　　　　　　　　　　　　『昼寝と私…どっちが大事なの…？』
　　　　　　　　　　　　　　　ものすごい二者選択だ…。
　　　　　　　　　　　　　　　しかし、微かに潤んだ瞳に愛しさが増す。


　　　　　　　　　　　　　　　『……柚那……』


　　　　　　　　　　　　　　　そう答えたオレに、君は満足そうに微笑んで、
　　　　　　　　　　　　　　　『行こ』
　　　　　　　　　　　　　　　と言ってオレの手を取った。







　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　＊　　＊







　　　　　　　　　　　　　　　丘では桜が雨の様に降っていて、オレ達の視界を塞ぐ。
　　　　　　　　　　　　　　　柚那は、降ってくる桜に両手を広げている。
　　　　　　　　　　　　　　　オレが呼んでも気付かない。
　　　　　　　　　　　　　　　君はただ、桜を見つめ続ける。

　　　　　　　　　　　　　　　いつもそうだ…。
　　　　　　　　　　　　　　　無理やりにでもオレをここに連れて来るくせに、
　　　　　　　　　　　　　　　ここに着いた途端オレの事は無視…と言うより、忘れているようだ。
　　　　　　　　　　　　　　　オレの存在に気付いてくれるのは、君が桜を見ることに満足したとき。
　　　　　　　　　　　　　　　ふと思い出したかのようにこっちを見て、微笑む。
　　　　　　　　　　　　　　　その微笑みがどこか儚く、今にも消えてしまいそうで…そっと手を伸ばす。
　　　　　　　　　　　　　　　君もオレの背中に腕を回してくれる。

　　　　　　　　　　　　　　　『かずま、どうしたの？』
　　　　　　　　　　　　　　　『…消えるかと…思った…』
　　　　　　　　　　　　　　　『え？』
　　　　　　　　　　　　　　　『柚那が、消えると思った…』
　　　　　　　　　　　　　　　オレの言葉に君は苦笑し、その細い腕にきゅっと力を込める。
　　　　　　　　　　　　　　　『柚那…』
　　　　　　　　　　　　　　　『…ん？』
　　　　　　　　　　　　　　　『ずっと傍にいてくれよ…』
　　　　　　　　　　　　　　　今度はオレが腕の力を強くした。
　　　　　　　　　　　　　　　君が、どこにも行ってしまわないようにと…。


　　　　　　　　　　　　　　　『…うん…。来年もまた、一緒にここで桜見ようね…』


　　　　　　　　　　　　　　　その時君が、とても切ない微笑みを浮かべていたことを、オレは知らなかった。
　　　　　　　　　　　　　　　未だ降り続ける桜だけが、オレ達のこの約束を静かに聞いていた―――――。







　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　＊　　＊







　　　　　　　　　　　　　　　そして今日、オレはここへ来ている。
　　　　　　　　　　　　　　　君が好きだったこの丘に。
　　　　　　　　　　　　　　　君との約束を、果たすために。


　　　　　　　　　　　　　　　「柚那、きれいだな」

　　　　　　　　　　　　　　　「満開だよ…。柚那」

　　　　　　　　　　　　　　　「柚那…」


　　　　　　　　　　　　　　　どれだけ呼びかけても、返事は返ってこない。
　　　　　　　　　　　　　　　君がオレを忘れて桜を見ている姿も、ここには無い。


　　　　　　　　　　　　　　　「約束したじゃないか…『来年もまた、一緒にここで桜見よう』って…」


　　　　　　　　　　　　　　　桃色の視界が霞む。


　　　　　　　　　　　　　　　「柚那…春が来たよ」

　　　　　　　　　　　　　　　「約束だった春が…」

　　　　　　　　　　　　　　　「柚那…見てるか…？」


　　　　　　　　　　　　　　　オレは一人、空を見上げる。
　　　　　　　　　　　　　　　その時、風が吹いて花びらが舞った。


　　　　　　　　　　　　　　　『かずま、きれいだね。』
　　　　　　　　　　　　　　　「柚那、来年も一緒に見ような…」
　　　　　　　　　　　　　　　『ありがとう…かずま…』




　　　　　　　　　　　　　　　一枚の花びらが、オレの肩にふわりと舞い降りた。






　　　　　　　　　　　　　　　来年もまた、ここで君と――――――